«Playoffs? Are you kidding me? PLAYOFFS?» Ja, du leste riktig. Det er virkelig klart for NFL Playoffs!
Dersom du ved utgangen av oktober hadde sagt at Kansas City Chiefs og Houston Texans skulle møtes i sluttspillet, ville folk ha hånflirt av deg. Da stod nemlig begge lagene med to fattige seiere på sesongens syv første kamper, og det var lite som tydet på at noen av dem ville hente seg inn igjen på den måten de har gjort.
Men både Chiefs og Texans har kommet sterkt tilbake etter den dårlige sesongstarten, og klokka 22:35 på lørdag møtes de i Houston for å delta i årets første sluttspillskamp.
Kansas City Chiefs (11-5)
Chiefs startet sesongen sin med å slå kommende helgs motstander, Houston Texans, 27-20 på bortebane. Så tapte de sine fem neste kamper og mistet en av sine viktigste spillere, RB Jamaal Charles, på grunn av en sesongavsluttende korsbåndsskade. Deretter gikk de på en usannsynlig seiersrekke og vant sine ti siste kamper i grunnspillet. Dermed ble de det første laget siden 1970-utgaven av Cincinnati Bengals som har klart å kvalifisere seg til sluttspillet etter å ha startet sesongen med 1-5.
Det er vanskelig å sette fingeren på én ting for å forklare hvordan Andy Reids menn har klart å snu skuta på denne måten. Spesielt når man tenker på at snuoperasjonen startet etter at Jamaal Charles ble skadet. En del av forklaringen kan være at Alex Smith har fått enda større ansvar for det offensive spillet i Charles’ fravær. Lagets quarterback har tidligere vært kjent som en kjedelig, konservativ «game manager», men denne sesongen har Smith tatt større sjanser i pasningspillet enn tidligere, og det har virkelig båret frukter de ti siste kampene.
Jeremy Maclin, som ble hentet fra Philadelphia Eagles foran sesongen, har nytt godt av samarbeidet med den nye utgaven av Alex Smith. I grunnspillet noterte Maclin seg for 87 pasningsmottak, noe som er flest i Chiefs-historien for en wide receiver, og han stoppet på 8 touchdown-mottak. Slett ikke verst, spesielt med tanke på at Chiefs hadde 0 TD-mottak av sine wide receivere i forrige sesong.
Forsvaret ledes av outside linebacker Justin Houston, som må tåle å bli målt opp mot J.J. Watt denne uka. Houston tåler sammenligningen bedre enn de aller fleste. Siden 2012 har han stått for 50,5 sacks. Det er nest flest i ligaen – bare Watt har flere med sine utrolige 69 sacks. Houston har vært ute med skade de siste fem kampene, men er nå tilbake og klar for sluttspillet.
Chiefs-forsvaret har virkelig spilt seg opp de siste ti kampene. I løpet av denne medgangsperioden har de bare sluppet motstanderne til 12,8 poeng per kamp. På «power-rankingen» til FootballOutsiders rangeres de nå som det nest beste forsvaret i ligaen, bare slått av divisjonsrival Broncos.
Dersom Chiefs vinner på lørdag, vil det være den første gangen de vinner en sluttspillskamp siden de slo Houston Oilers i 1994. Siden da har de tapt 8 strake playoff-kamper. Den siste var kanskje den mest smertefulle, da de tapte 44-45 mot Indianapolis Colts etter å ha ledet med 28 poeng i starten av 3rd quarter. Høydepunkter fra den fantastiske kampen finner du her.
Houston Texans (9-7)
De fleste eksperter og forståsegpåere holdt Indianapolis Colts som den soleklare favoritten til å vinne AFC South denne sesongen. Men Houston Texans ville det annerledes. Takket være dårlige prestasjoner fra Colts, har Texans’ sterke avslutning på sesongen vært nok til å sikre laget fra Houston en overraskende divisjonstittel og plass i sluttspillet.
Det er ganske interessant å se alle likhetstrekkene mellom Texans’ og Chiefs’ sesongutvikling. Etter uke 7 sto Texans med 2-5, de hadde mistet sin beste runningback i Arian Foster, og de ble rangert helt nederst på NFL.coms egen Power Ranking. Ja, helt nederst – bak lag som Titans og Lions. Siden da har de bare tapt to kamper, mot Bills og Patriots, og de avsluttet sesongen med tre strake seiere over divisjonsrivalene sine for å sikre seg plass i sluttspillet.
Som det har vært de siste årene, er det forsvaret til Texans som har dratt lasset denne sesongen. J.J. Watt trenger ingen nærmere introduksjon, men det kan nevnes at han også i år har flest sacks i ligaen med 17.5 (ned 4.0 fra i fjor). Lagkamerat Whitney Mercilus har 12.0, og de to kommer sammen til å utgjøre en stor trussel for stakkars Alex Smith på lørdag.
Led by Watt's 17.5 and Mercilus' 12, the Texans set a team record with 45 sacks this season.
— John McClain (@McClain_on_NFL) January 3, 2016
Siden uke 8 har Texans bare tillatt motstanderne å score 12,67 poeng per kamp, altså omtrent det samme som Chiefs-forsvaret. Forsvaret til Texans rangeres av FootballOutsiders som det fjerde beste i ligaen.
Angrepet deres er imidlertid ikke like solid – det er rangert som det 24. sterkeste i ligaen. Et lags viktigste posisjon er som kjent quarterbacken, og den posisjonen har vært et sirkus uten like for Texans sin del. (De av dere som ser på Hard Knocks kan hoppe til neste avsnitt) Laget startet med to jevnbyrdige konkurrenter til QB-plassen: Ryan Mallett og Brian Hoyer. Før sesongstart ble Hoyer utnevt til starter, men ble vraket etter 30 dårlige minutter mot Chiefs i første kamp. Mallett overtok, men ble benket igjen på stillingen 0-42 mot Falcons i uke 4. Denne vekslingen frem og tilbake fortsatte frem til Mallett fikk sparken etter å ikke ha rukket flyet til bortekampen mot Miami Dolphins i uke 7. Siden da har Hoyer vært førstevalget, men på grunn av flere skadeproblemer har både Brandon Weeden og B.J. Daniels tatt snaps på QB-plassen for Texans.
Mot Jaguars i uke 17 var Brian Hoyer tilbake igjen, og på lørdag får han muligheten til å revansjere sine dårlige prestasjoner mot Chiefs fra uke 1. Chiefs har som nevnt et av de beste forsvarene i ligaen, så det blir ingen enkel oppgave for quarterbacken. Hvem vet, kanskje blir det enda mer spilletid på Brandon Weeden eller B.J. Daniels?
Avsluttende tanker og spådom
Begge lagene har sin klare styrke i forsvarsspillet. Det tyder på at vi kan få en kamp med få poeng og mange 3-and-outs. Det blir veldig spennende å se om Chiefs’ offensive linje klarer å beskytte Alex Smith fra J.J. Watt og Mercilus, slik at han klarer å føre laget sitt fremover på banen.
De siste tre ukene har Texans møtt relativt svak motstand i Colts, Titans og Jaguars. Hvordan vil de takle å møte et så godt forsvar som Chiefs sitt? Det er vanskelig å forutse noe som helst denne sesongen, men i mine øyne er Chiefs sitt angrep såpass mye bedre enn Texans sitt at det kommer til å bli avgjørende. Jeg tror at det blir en spennende kamp, men at Alex Smith klarer å lede bortelaget til en knepen seier. Mitt tips er at Kansas City Chiefs vinner 14-10.
Oddsfavoritt: Chiefs (-3)