Det er tre uker siden NFL-sesongen for 2014 offisielt ble avsluttet, og klubber og spillere er allerede godt i gang med forberedelsene til årets sesong. Akkurat nå er vi inne i det som er høysesongen for kontraktsforhandlinger. Et stort antall spillere står fortsatt uten kontrakt for 2015-sesongen, og når «free agency»-markedet åpner den 11. mars, vil mange av dem ha muligheten til å melde overgang til andre lag.
Dersom en klubb ønsker å beholde en spiller utover kontraktsperioden, vil det være lurt å få ham til å signere en langtidskontrakt før man går inn i free agency-perioden og spilleren kan forhandle med andre kubber. Skulle de ikke bli enige om betingelsene, har klubben muligheten til å tvinge spilleren til å bli værende i en sesong til, ved hjelp av å bruke en såkalt «franchise tag». I dette innlegget vil vi forklare nærmere hva en slik «tag» brukes til.
«An offer you can’t refuse»
Foran hver sesong får hvert av lagene i NFL tildelt en «franchise tag». Når et lag velger å bruke taggen sin på en spiller, innebærer det at de tvinger ham til å bli værende i klubben en sesong til, mot at han får en betydelig høyere lønn enn tidligere.
Spillerens lønn settes enten til gjennomsnittslønnen til ligaens 5 best betalte spillere i hans posisjon, eller til 120 prosent av det han tjente i året som gikk, avhengig av hvilket beløp som er det høyeste. I førstnevnte tilfelle beregnes lønnen til disse satsene (anslått av NFL.coms Albert Breer):
- Quarterback: $18,51 millioner
- Running back: $10.93 millioner
- Wide receiver: $12.80 millioner
- Tight end: $8.33 millioner
- Offensive lineman: $12.92 millioner
- Defensive tackle: $11.17 millioner
- Defensive end: $14.78 millioner
- Linebacker: $13.17 millioner
- Cornerback: $13.05 millioner
- Safety: $9.60 millioner
- Kicker/punter: $4.12 millioner
Naturlig nok vil det koste langt mer å tagge en quarterback enn en punter. Merk at disse beløpene kan forandres frem til NFL fastsetter lønnstaket for 2015-sesongen i løpet av mars.
Forskjellige tags
Man skiller mellom eksklusive og ikke-eksklusive tags. Den eksklusive taggen er den vi har skissert ovenfor. Når en klubb setter en eksklusiv franchise tag på en spiller, kan ikke spilleren forhandle med andre klubber.
Dersom klubben derimot velger å bruke en ikke-eksklusiv tag, får spilleren tillatelse til å forhandle med andre klubber. Skulle han motta et bedre lønnstilbud et annet sted, får moderklubben muligheten til å matche dette tilbudet. Velger de å ikke matche tilbudet, mister de spilleren, men de mottar til gjengjeld to draftvalg i første runde som kompensasjon.
I tillegg til en franchise tag får også hver klubb tildelt en såkalt «transition tag», eller overgangstag foran hver sesong. Overgangstaggen fungerer omtrent på samme måte som den ikke-eksklusive franchise-taggen, men den er som oftest noe billigere. Dersom en overgangstagget spiller får et bedre tilbud fra en annen klubb, kan moderklubben velge å matche tilbudet for å beholde spilleren. Velger de å ikke benytte seg av denne muligheten, har de ikke krav på noen form for kompensasjon.
Spillere som kan bli tagget
Selv om alle spillerne som sitter på utløpende kontrakter i prinsippet kan bli franchise-tagget, er det noen kandidater som får mer medieomtale enn andre. En av disse er Dallas Cowboys’ receiver Dez Bryant. Han har selv uttalt at han har lyst til å bli værende i Dallas, og agentene hans forhandler for tiden med klubben om en langtidskontrakt.
Dersom de ikke kommer til enighet før franchise tag-fristen går ut den 2. mars, forventes det at Cowboys vil «tagge» Bryant. Da anslås det at Bryant, som er wide receiver, vil få en årslønn på 12,8 millioner dollar. Dette er mer enn han mottok i grunnlønn i løpet av de fem første årene av sin NFL-karriere.
En annen interessant franchise tag-kandidat er Detroit Lions’ forsvarsspiller Ndamukong Suh. Lions har veldig lyst til å beholde ham i klubben, men det vil koste ekstremt store summer. Suh er allerede ligaens best betalte spiller i sin posisjon, og en økning på 20 % vil ta ham opp til en årslønn på svimlende 26,9 millioner dollar.
Dersom Lions velger å bruke taggen på Suh, vil de mildt sagt få store problemer med å holde seg under lønnstaket uten at det går ut over kvaliteten på resten av spillerstallen. Den klart beste løsningen for Lions vil være å sikre seg Suh på en langtidskontrakt før 2. mars. Det blir spennende å følge med på hvordan de videre forhandlingene kommer til å utspille seg.
Noen andre store navn som klubbene vurderer å franchise-tagge er Justin Houston (Chiefs), Randall Cobb (Packers), Jason Pierre-Paul (Giants), Demaryius Thomas (Broncos) og Stephen Gostkowski (Patriots).